Witte zeepaardjes zijn sinds 2016 bedreigd. Het SEA LIFE Sydney Aquarium nam daarom initiatief om de diersoort te helpen. Ze besloten om de dieren tien maanden lang te fokken en vrij te laten in de haven van Sydney. Om het overleven van de zeepaardjes waarschijnlijker te maken, kregen ze ook hun eigen onderwaterhotels. Nu, vier maanden later, gaat het een stuk beter met de populatie.
Witte zeepaardjes, ofwel ‘Sydney seahorses’
De witte zeepaardjes (Hippocampus whitei) leven aan de zuidoostelijke kust van Australië, onder anderen in de haven van Sydney. Vandaar dat ze ook de alternatieve naam ‘Sydney seahorses’ hebben gekregen.


Getagde witte zeepaardjes die op het punt staan om vrijgelaten te worden in de haven van Sydney. Foto met dank aan SEA LIFE Sydney Aquarium.
In dat gebied gaat het echter uitzonderlijk slecht met de diersoort: in de afgelopen tien jaar is de populatie met 90% afgenomen. De witte zeepaardjes hebben het moeilijker doordat zeesponzen, zeegras en zachte koralen steeds meer verdwijnen. Daardoor verliezen ze hun veilige broedplaatsen. Dat vond het SEA LIFE Sydney Aquarium meer dan genoeg reden om een fokprogramma te starten voor de beestjes.
Een sterke samenwerking
Het Australische aquarium is een samenwerking aangegaan met het New South Wales Department of Primary Industries (DPI) en de University of Technology Sydney (UTS). Het DPI is verantwoordelijk voor de administratie en ontwikkeling van onder anderen aquacultuur.
Samen hebben de organisaties zeepaardenkoppeltjes verzameld uit de haven en in een speciaal fokaquarium geplaatst. Hier werd tien maanden lang alle energie gestoken in de optimale omstandigheden voor voortplanting. Na tien maanden werd de gegroeide populatie teruggeplaatst in de haven met een upgrade: de zeepaardjes kregen privé-onderwaterhotels.


Eén van de onderwaterhotels voor de zeepaardjes, geplaatst door duikers in de haven van Sydney. Foto met dank aan SEA LIFE Sydney Aquarium.
De onderwaterhotels bieden de witte zeepaardjes bescherming en rust. Ze zijn meer geneigd om samen te komen in de hotels, wat ze meer de kans geeft om zich voort te planten. Duikers van het aquarium checken regelmatig of de hotels goed lopen.
Resultaat na vier maanden
Nu, vier maanden later, kunnen de medewerkers van het project voorzichtig concluderen dat het een succes is. Robbie McCracken, een SEA LIFE Sydney Aquarium zeepaardjesexpert, zei dat de baby’s zo goed groeien in hun nieuwe natuurlijke omgeving dat ze hopen dat ze zullen beginnen met paren en deelnemen aan het komende zomerse broedseizoen.


Eén van de babyzeepaardjes die losgelaten waren door de projectmedewerkers. Deze foto werd vier maanden later genomen door één van de duikers in de haven van Sydney. Foto met dank aan SEA LIFE Sydney Aquarium.
Wil je meer lezen over de onderwaterwereld en duurzame initiatieven die daarmee te maken hebben? Lees dan hier verder.
Beeld: SEA LIFE Aquarium Sydney