Een Australisch onderzoeksteam heeft algen gekweekt die gewend zijn aan relatief hoge zeetemperaturen. Hierdoor worden de algen niet afgestoten door de koraalriffen.
Tegelijkertijd met de opwarming van de aarde, is er ook een opwarming van de zeeën te zien. De temperatuur van het zeewater bij het welbekende Great Barrier Reef in Australië stijgt tijdens een hittegolf zelfs tot 31 graden Celsius. Het Great Barrier Reef is ’s werelds grootste rif, waarvan begin dit jaar een kwart was verbleekt. Dat betekent dat 33.250 vierkante kilometer aan koraalrif leed aan de hoge zeetemperatuur.
Inspelen op de symbiose tussen koralen en algen
De koralen zijn enorm belangrijk voor de biodiversiteit van het onderwaterleven. Zo leven er bijvoorbeeld duizenden vissoorten in en rondom de kleurrijke riffen. Om de toekomst van de koraalriffen zekerder te maken, zoeken onderzoekers naar oplossingen.
Bekend is dat koralen met algen in symbiose leven, en dat het eigenlijk het afstoten van algen is wat de koralen laat verbleken. De algen leveren energie aan de koralen door middel van fotosynthese. Maar als gevolg van de hitte, laat de koralen de algen los. De koralen verliezen hun kleur en krijgen geen energie meer van de algen, waardoor ze dreigen te sterven.
Vier jaar lang algen kweken voor de koraalriffen
Een groep onderzoekers van The University of Melbourne in Australië kwam op het idee om algen resistenter tegen de hitte te maken. Dit hebben ze gedaan door vier jaar lang algen te kweken en die te laten wennen aan steeds warmere wateren. Ze kweekten 100 generaties, die gewend zijn aan water van 31 graden Celsius – de temperatuur van het Australische zeewater tijdens een hittegolf. Uit experimenten bleek de kweek succesvol: de algen werden opgenomen door koraallarven en bleven zitten bij hoge temperaturen.
Nog meer informatie nodig voordat ze de zee ingaan
De onderzoekers denken dat de nieuwe, gekweekte algen de hoge temperaturen overleven op het koraal, omdat ze de fotosynthese op een lager pitje kunnen zetten. Dat proces reduceert de hoeveelheid giftige afvalstoffen. De poliepen van de koralen stoten de algen hierdoor niet af. Uit eerder onderzoek bleek al dat koralen die rond de evenaar leven, minder gevoelig zijn voor verbleking. Het is mogelijk dat dat komt doordat de koralen daar al meer gewend zijn aan hoge temperaturen.
Wat er precies gebeurt bij de gemuteerde algen, moet nog duidelijk worden uit genetisch onderzoek. Hieruit moet ook blijken of de nieuwe alg de strijd aan zou kunnen met de algensoorten die al in de natuur voorkomen.
Wil je meer lezen over de koraalriffen? Lees dan hier verder over een rondvaartbedrijf waarvan de medewerkers stukjes koraal planten in hun vrije tijd.