Onderzoekers aan de University of Edinburgh hebben met behulp van genetisch gemanipuleerde bacteriën plastic flessen omgevormd tot vanille-extract. Het is de eerste keer dat er een waardevolle chemische stof uit (afval)plastic is gemaakt. Een wereldprimeur!
Nieuwe upcycling technieken
Voor de transitie naar een circulaire economie, moeten we meer gebruik maken van upcycling technieken. Daarmee krijgen materialen een nieuw leven of een nieuw doel na de traditionele levensloop van het product. Stephen Wallace, die het onderzoek verricht aan de Universiteit van Edinburgh licht toe: “Ons werk daagt de perceptie uit dat plastic een problematische afvalstof is. Het toont in plaats daarvan het gebruik van plastic aan als een nieuwe bron waarvan hoogwaardige producten kunnen worden gemaakt.”
Momenteel verliest plastic na eenmalig gebruik ongeveer 95% van hun waarde als materiaal. Het aanmoedigen van een betere inzameling en een beter gebruik van dergelijk afval is de sleutel tot de aanpak van het wereldwijde probleem van plasticvervuiling. Het doel van het onderzoek was om een nieuwe manier te vinden om plastic her te gebruiken. En daar kwam uit: vanille-extract.
Vanille uit oude plastic flessen
De onderzoekers gebruikte een gemuteerd enzym dat polymeer afbreekt tot een basiseenheid. Polymeer is het belangrijkste materiaal om plastic flessen mee te maken. Een stof die moeilijk te recyclen is. Nadat het plastic is afgebroken, gebruikten de onderzoekers insecten om het materiaal om te zetten in vanilline. Dat is het hoofdingrediënt van chemische vanille. We gebruiken het in bijvoorbeeld de voedings- en cosmetica-industrie, maar ook voor geneesmiddelen en schoonmaakmiddelen. In 2018 bedroeg de vraag naar vanille zo’n 37.000 ton. Momenteel is 85 procent van de vanilline gemaakt middels fossiele brandstoffen.
Maar 14% is recyclebaar
Elke minuut worden wereldwijd ongeveer 1 miljoen plastic flessen verkocht. Slechts 14% daarvan recyclen we. De flessen die wel recyclebaar zijn kunnen we alleen omzetten in ondoorzichtige vezels voor kleding of tapijten. Dit omdat polymeren moeilijke stoffen zijn. Bovendien staan plastic flessen op nummer twee van de meest gevonden en aangespoelde plastic producten in de oceanen en op onze stranden.
Wil je meer lezen over plastic innovaties? Lees dan hier verder.