Geen zomervakantie vol zee, strand en zon voor een gedreven groep biologiestudenten uit Leiden. Een team van dertien bachelor- en masterstudenten van de universiteit ging namelijk hard aan de slag met een project voor hun deelname aan de nternational Genetically Engineered Machine (iGEM) wedstrijd. Waarmee zij middels synthetische biologie maatschappelijke problemen probeerde op te lossen. De groep werkten afgelopen zomer aan een oplossing voor het wereldwijde plasticprobleem door bacteriën een biologisch afbreekbaar plastic te laten maken.
Microplastics in bloed
Een gedreven team van de Universiteit Leiden, bestaande uit dertien bachelor- en masterstudenten, ervaarde een heuse wake-up call toen zij middels een artikel vernamen dat microplastics in het bloed van mensen voorkomen. Daar wilden we wat aan doen’, verklaart Jasper Smits in een artikel op de website van de universiteit. “Het blijkt dat een deel van de microplastics uit de landbouw komt. Boeren gebruiken bijvoorbeeld folielagen waardoor planten beter kunnen groeien. En kunstmestkorrels zitten in een laagje plastic waardoor de kunstmest langzaam aan het land kan worden afgegeven. Deze plastics zijn vaak slecht afbreekbaar en komen in onze voeding terecht of waaien de natuur in. Daarom besloten we ons op de landbouw te richten.”
Duurzaam plastic dankzij bacterie
Zodoende begon het team afgelopen april aan het project genaamd ‘PHAse Out’. Hiermee willen ze een biologisch afbreekbaar plastic voor de landbouw willen ontwikkelen. In de eerste maanden werd vooral literatuuronderzoek gedaan en sprak het team met verschillende experts. Sinds juli ging het team aan de slag in het lab. Smits: “We zijn daar bezig met de productie van een biologisch afbreekbaar plastic genaamd PHA (polyhydroxyalkanoaat).” Bacteriën kunnen deze soort plastic afbreken, waardoor het na drie maanden weg is. Bovendien is het een compleet CO2-neutraal proces.
Toch zijn er nog verschillende haken en ogen aan dit baanbrekende idee. Op dit moment is de productie van PHA namelijk erg duur, wat bedrijven ontmoedigt om de overstap te maken. De efficiëntie en kosten van de productie moeten dus verbeterd worden, stelde het team. Daarom hebben de studenten besloten genetische aanpassingen te introduceren bij de bacterie ‘Methylobacterium extorquens’, die van nature PHA produceert. Hierdoor hopen ze de productie van dit plastic aanzienlijk efficiënter en kosteneffectiever te maken.
Internationale wedstrijd
Dit alles doen de studenten onder andere voor hun deelname aan de International Genetically Engineered Machine (iGEM) wedstrijd. Bij deze wedstrijd proberen studententeams maatschappelijke problemen op te lossen met synthetische biologie. Dit jaar doen meer dan vierhonderd teams mee. Tijdens de ‘Grand Jamboree’ begin november in Parijs worden de winnaars bekend gemaakt. Een onderdeel van iGEM is dat studenten hun project zelf financieren. Daarom is het team uit Leiden recentelijk een crowdfunding gestart, waar men kan donderen aan hun project. De studenten hopen 9800 euro op te halen. Zo kunnen zij namelijk hun labmaterialen vergoeden. Afhankelijk van de opbrengst van de crowdfunding kunnen de biologiestudenten meer of minder experimenten doen voor hun project, waardoor het project meer kans van slagen heeft.
Wil je meer duurzaam nieuws lezen? Lees dan Kinderen verzamelen elektronisch afval tijdens de e-Waste Race