De noordelijke witte neushoorn leek sinds 2006 gedoemd: ze werden niet meer in het wild gespot en konden enkel nog in gevangenschap gevonden worden. Een paar maanden geleden is er nieuwe hoop ontstaan in een Italiaans laboratorium. Er zijn twee embryo’s gecreëerd die het voortbestaan van de neushoornsoort zouden kunnen betekenen.
Toen in maart 2018 de allerlaatste mannelijke noordelijke witte neushoorn overleed, leek het einde verhaal te zijn voor de diersoort. Er bleven toen alleen nog twee vrouwelijke neushoorns over: Najin en haar dochter Fatu. Gelukkig was er sperma bewaard van twee mannelijke neushoorns voordat ze overleden, maar Najin en Fatu bleken beide lastig te bevruchten. Najin heeft vleesbomen in haar baarmoeder en Fatu heeft geen baarmoederslijmvlies, waardoor een zwangerschap vrijwel onmogelijk is.
De embryo’s
Omdat het niet lukte om embryo’s te creëren via de natuurlijke weg, werden eicellen handmatig bevrucht met zaadcellen. Het oogsten van eicellen is een ingewikkelde procedure. In augustus 2019 werden de twee overgebleven vrouwelijke neushoorns onder verdoving gebracht en is het door middel van een bijna twee meter lange lans gelukt om tien eicellen te bemachtigen: vijf van Najin en vijf van Fatu. De volgende stap was om deze eicellen te bevruchten. Zeven van de tien eicellen werden geschikt bevonden voor bevruchting, en anderhalve week nadat ze geoogst waren, ontwikkelden twee eicellen van Fatu zich tot neushoorn embryo’s. Wat een paar jaar geleden nog een onmogelijke taak leek, was nu dan toch eindelijk gelukt.
Een draagmoeder
De twee embryo’s van Fatu worden nu bewaard in vloeibare stikstof. Het liefst had het onderzoeksteam de embryo’s in de baarmoeder van Fatu zelf geplaatst, maar door het gebrek aan een baarmoederslijmvlies, zal een innesteling niet kunnen plaatsvinden. Het lijkt er nu op dat een zuidelijke witte neushoorn de draagmoeder gaat zijn, en uiteindelijk de neushoornbaby zal baren. Dit zal echter nog wel even duren: de draagtijd van een neushoorn is 16 maanden. De onderzoekers verwachten dat de eerste neushoornbaby geboren zal worden over ongeveer 2,5 jaar.
Opbouw van de populatie
Uiteindelijk is het doel om een groep van vijf noordelijke witte neushoorns te hebben, die weer uitgezet kunnen worden in het wild. De genetische diversiteit zou dan later nog vergroot kunnen worden door stamcellen te creëren uit bewaarde huidcellen van elf andere neushoorns. Daarna zouden ze zelf weer de kans krijgen om een populatie op te bouwen. Vanaf dat moment zal illegale stroperij extra goed in de gaten gehouden moeten worden, zodat alle jaren aan onderzoek niet tenietgedaan worden. Voor nu lijkt de noordelijke witte neushoorn in ieder geval nog even gered te zijn.