De luchtvaart moet zuiniger, schoner en stiller, aldus Rijksoverheid. Maar hoe? Wereldwijd neemt de uitstoot van broeikasgassen door de luchtvaart nog altijd toe. Bewuste consumenten kiezen er steeds vaker voor om minder te vliegen en de EU probeert treinreizen naar het buitenland te stimuleren. Zijn er ook andere oplossingen? NASA denkt van wel en test deze maand het allereerste volledige elektrische vliegtuig, ofwel de X-57 Maxwel.
Een elektrisch vliegtuig
Een elektrisch vliegtuig dus: de X-57. NASA ligt toe: “Dit elektrisch vliegtuig is een klein, experimenteel vliegtuig aangedreven door elektriciteit. Een belangrijke innovatie, want deze volledig elektrische technologie zal vliegen in de toekomst schoner, stiller en duurzamer maken.” Het project begon in 2014 toen onderzoekers van NASA de samenwerking aangingen met twee Californische bedrijven, Empirical Systems Aerospace (ESAero) en Joby Aviation, waar wij eerder een artikel over schreven. ESAero is de hoofdaannemer die verantwoordelijk is voor de systeemintegratie. Joby is verantwoordelijk voor het ontwerp, de elektromotoren, de propellers en het koolstofvezel vleugeldeel. Aanvankelijk zou de eerste testvlucht al in 2017 plaatsvinden. Door vertragingen in het project kunnen de testen nu pas beginnen.
Testen in de woestijn
Nu in juli 2022, is het eindelijk zover: de testen met dit nieuwe elektrische vliegtuig gaan van start. Van 2014 tot 2022 bouwde NASA en de andere bedrijven aan een vliegtuig die lichter in gewicht is vergeleken met traditionele vliegtuigen. Door zijn gewicht verbruikt het minder vermogen over dezelfde afstand in vergelijking met door brandstof aangedreven vliegtuigen. Verder produceert het vliegtuig minder lawaai in vergelijking met brandstof aangedreven opties. Het is een grote stap voor ontwikkelingen in de luchtvaart. Deze maand bereidde NASA het vliegtuig voor op de eerste testen, die zullen komende maand steeds worden uitgevoerd in de woestijn ten oosten van Los Angeles.
Luchtvaart in de VS
Het is een opvallend project voor NASA, die zich voorgaande jaren vooral hebben gericht op ruimteonderzoek. Het bedrijf heeft nu echter 3,7 miljard dollar van het totale budget van 22 miljard dollar uitgetrokken voor – zoals het bedrijf het omschrijft – ‘earth-bound’ kwesties. Nu de wereld worstelt met de klimaatcrisis en het probleem van de koolstofvervuiling, zal de NASA een groot deel van dit budget gebruiken voor onderzoek naar elektrische voertuigen.
In de VS is de luchtvaartindustrie verantwoordelijk voor 10% van alle Amerikaanse broeikasgasemissies. “Aangezien de vervuiling door de luchtvaart elk jaar toeneemt, moeten we zuiniger worden en de vervuiling onder controle te krijgen”, aldus NASA. Uit een recente studie blijkt dat de luchtvaart de snelst groeiende bron van broeikasgasemissies de VS is. Sinds 1990 is de door vliegtuigen veroorzaakte vervuiling met 17% toegenomen. Als deze trend doorzet, zal de vervuiling uit de hand lopen en kunnen de klimaatdoelstellingen niet worden gehaald.
Meer lezen over duurzame luchtvaart? Lees dan Duurzamer op reis met deze nieuwe vliegtuigmotor