Een enzym dat binnen no-time 90% van het PET plastic kan omzetten in nieuwe, herbruikbare materialen, dat zou toch fantastisch zijn? Wetenschappers van het Franse bedrijf Carbios is het gelukt om dit enzym te ontwikkelen.
Per jaar wordt er bijna 70 miljoen ton PET, oftewel polyethyleentereftalaat geproduceerd. Dit is dan ook een van de meeste voorkomende typen plastic, denk bijvoorbeeld aan plastic flessen, verpakkingen en textiel. Het probleem is alleen dat dit stofje niet zo vaak wordt gerecycled als je denkt. Zo’n 70% van de plastic flessen eindigt namelijk op de vuilnisbelt.
De huidige recyclemethode laat te wensen over
Dit heeft alles te maken met de huidige recyclemethode. Het aangeleverde plastic komt binnen in allerlei verschillende kleuren en na het smelten ontstaat er een grijs materiaal. Dit grijze materiaal is de uitkomst van een mengelmoes van de verschillende kleuren PET. Niet geheel aantrekkelijk dus. En je raadt het al: bedrijven kiezen er niet snel voor om hun producten hierin te laten verpakken. Hierdoor komt het vaak terecht in dekens of andere stoffen, die later alsnog op de vuilnisbelt terechtkomen.
Plastic-etende enzymen zijn populair
De zoektocht naar plastic-afbrekende enzymen is dan ook al een tijdje bezig. In 2012 ontdekte een team van de universiteit van Osaka, Japan het enzym LLC. Dit enzym werd gevonden in een composthoop en bleek naast het afbreken van de beschermlaag van bladeren en platen ook geschikt te zijn voor de afbraak van PET.
Verbeteringen waren nodig
Het nadeel van LLC was dat het erg traag werkte en slecht kon overleven bij de temperaturen van het recycleproces. Maar, het was een goed begin! Er werd geëxperimenteerd en er werden een aantal gemuteerde varianten van het enzym ontwikkeld. Het toevoegen van onder andere aminozuren maakte dat het enzym beter bestand was tegen de hitte.
Na een hoop trial-and-error lukte het de wetenschappers van Carbios om een nieuw enzym te ontwikkelen dat PET 10.000 keer efficiënter kon afbreken dan het oorspronkelijke LLC. Het nieuwe enzym kan beter tegen hogere temperaturen, werkt snel en levert een eindproduct van hoge kwaliteit.
Waar voorheen het ingezamelde plastic gesmolten werd tot een grijze brij, breekt het nieuwe enzym de PET-flessen af tot de oorspronkelijke bestanddelen. Hier kunnen we vervolgens weer nieuwe producten in allerlei vormen, kleuren en maten van maken.
Enzym geeft goede hoop voor een meer plasticvrije toekomst
Na deze succesvolle ontwikkeling sluiten ook grote bedrijven zoals Pepsi en L’Oréal zich aan bij Carbios. Carbios gaat zich nu focussen op massaproductie van het enzym en hoopt volgend jaar al een demonstratie-installatie te kunnen openen die een paar honderd ton PET per jaar kan recyclen. Over ongeveer 15 jaar hopen ze een industriële schaal te bereiken.
Dat zou een grote stap zijn in de geschiedenis van duurzaamheid. Dit zorgt namelijk voor een daling in de vraag naar olie, vermindering van CO2-uitstoot, en moedigt natuurlijk aan om nog meer plastic te gaan recyclen.
Wil je meer lezen over plastic-etende bacteriën? Lees dan hier verder.