Afgelopen week publiceerde een onderzoeksgroep van ETH Zurich wel heel verrassend nieuws: hommels maken kleine sneetjes in planten. Uit experimenten bleek dat de planten hierdoor vervroegd tot bloei komen. Deze nieuwe informatie is niet alleen een veelbelovend voor de landbouw, maar ook voor het overleven van de hommels zelf.
Vorige week werd het artikel gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science. Planten kwamen twee weken of zelfs een maand eerder tot bloei dan normaal. De dieren vertoonde het gedrag als reactie op een tekort aan stuifmeel. Het fenomeen werd ontdekt door ecoloog Foteini Pashalidou, één van de onderzoekers.
Kleine sneetjes in de bladeren
De meeste ecologen observeren hommels als er een interactie plaatsvindt met een plant in bloei. Er wordt over het algemeen aanzienlijk minder gelet op planten die niet in bloei zijn, omdat hommels daar normaliter ook minder interesse in hebben. Pashalidou observeerde wel het gedrag van de insecten bij deze planten. Per toeval ontdekte ze toen het interessante gedrag van de insecten. Het viel haar op dat hommels kleine sneetjes maakten in de bladeren van planten. Maar het was niet direct duidelijk waar deze sneetjes voor dienden. Het leek er niet op dat de hommels stukjes van de plant meenamen of consumeerden. De onderzoeksgroep formuleerde een theorie dat het de planten vervroegd tot bloei bracht. Na meerdere experimenten en observaties, concludeerden de onderzoekers dat dat inderdaad het geval was.
De hommel is efficiënter dan de mens
Maar hoe leidt de hommelbeet precies tot een vervroegde bloei? Om hier achter te komen probeerden de onderzoekers het proces na te bootsen. Het team maakte zelf met mesjes en tangetjes sneetjes in de planten om te kijken of het de bloei zou vervroegen. Hoewel de bloei inderdaad iets eerder plaatsvond, was het lang niet zo efficiënt als de sneetjes van de hommels. Daarom denken de onderzoekers dat de bestuivers nog iets extra’s toevoegen aan het proces. Het is mogelijk dat de hommels een geurspoor of biochemische stof achterlaten als ze de plant bijten. Vervolgonderzoek zal nodig zijn om het precieze mechanisme bloot te leggen.
Veelbelovende informatie voor de landbouw én hommels
Als we meer te weten komen over wat de hommels precies doen, zou dat waardevolle informatie kunnen zijn voor de landbouw. Voedselproductie zou aanzienlijk verhoogd kunnen worden als het proces nagebootst kan worden.
De vondst is niet alleen een meevaller voor de landbouw, maar ook voor de hommels zelf. Doordat hommels steeds vroeger uit hun winterslaap gehaald worden door stijgende temperaturen, hebben ze ook eerder voedsel nodig. Als ze zelf planten kunnen manipuleren om vervroegd tot bloei te komen, hebben de insecten een grotere kans om te overleven.
Wil je een artikel lezen over de kleine opmars van de bijen? Klik dan hier.