Roodsnavelossenpikkers alarmeren neushoorns voor naderende mensen, wat de slechtziende zoogdieren mogelijk helpt te overleven. De vogels voeden zichzelf met teken op de neushoorns.
Neushoorns hebben een goed reukvermogen en horen veel, maar ze hebben ook uitzonderlijk slechte ogen. Het is daarom relatief makkelijk om in de buurt van de dieren te komen, als je maar voorzichtig bent. Dat vertelt Roan Plotz, een onderzoeker aan de Victoria University in Melbourne, Australië. Hierdoor zijn neushoorns kwetsbaar tegenover stropers en jagers. Gelukkig lijkt het er op dat ze een soort samenwerking ontwikkeld hebben met de roodsnavelossenpikker.
Neushoorns zijn buffet voor roodsnavelossenpikkers
De vogelsoort staat bekend om zijn interessante dieet: teken, horzellarven en andere parasieten zijn favoriet. Deze parasieten vinden de vogels vooral op het lichaam van grote zoogdieren zoals gnoes en neushoorns, maar ze zijn gezien op meer dan 20 andere soorten zoogdieren. Roodsnavelossenpikkers brengen veel tijd door in de buurt van hun voedselbron en zitten daardoor vaak bijvoorbeeld op de rug of het hoofd van het zoogdier.
Experiment bevestigt: ossenpikkers zijn neushoornbewakers
Als ze tijd doorbrengen met een neushoorn, lijken ze als een soort vervanging van hun slechte zichtvermogen te worden gebruikt. De vogels produceren alarmgeluiden die de neushoorn erop wijzen dat er een bedreiging in de buurt komt, zoals een mens. De vogels hebben betere ogen dan de neushoorn, waardoor ze de neushoorn kunnen bewaken.
Op een dergelijk fenomeen wordt gezinspeeld in de naam van de ossenpikker in het Swahili: Askari wa kifaru – wat vertaald kan worden naar de ‘neushoornwacht’. Toen Plotz een experiment opzette om zijn hypothese te testen, bleek het waar te zijn: neushoorns vergezeld door de vogels hadden meer kans om mensen te signaleren. Ook werd de mens al van verder weg gesignaleerd dan als het dier geen vogel bij zich had.
Wil je verder lezen over dieren die elkaar beschermen? Lees dan hier verder.