De dwergschildpad, ook wel warana genoemd, was al 20 jaar niet meer gezien op het strand van Versova (India). Onlangs werden ze na een enorme schoonmaakactie weer gespot. Jarenlang lagen er bergen afval van ongeveer anderhalve meter hoog op het strand. Hierdoor was het voor de jonge schildpadjes onmogelijk om de zee te bereiken. In 2018 liepen er weer ongeveer 80 dwergschildpadden over het strand de zee in.
In 2015 begon Afroz Shah, een Indiase advocaat en activist, elke zondagmorgen met het opruimen van het plastic op Versova Beach. De eerste zes tot acht weken hielp alleen zijn buurman daaraan mee, maar al snel vroegen omwonenden of ze ook een paar handschoenen mochten lenen om te helpen. In ongeveer twee jaar is de actie uitgegroeid tot ‘s werelds grootste strandschoonmaak ooit. Honderden vrijwilligers hebben het plastic en andere afval elk weekend van het strand opgeraapt. Onderhand is er al minstens 13 miljoen kilo afval opgeruimd en zijn veel anderen geïnspireerd door het project.
De terugkomst van de dwergschildpad
De enorme schoonmaakactie bleek niet voor niets: in 2018 werden er zeker 80 baby dwergschildpadden gespot op het strand. Mogelijkerwijs hadden de schildpadden hun eieren daarvoor nog wel op het strand gelegd, maar was het voor de pasgeboren schildpadden niet mogelijk geweest om over het afval te klimmen. Dit valt echter niet met zekerheid te zeggen, omdat het nooit gemonitord werd. Nu het strand weer schoon is, hebben de baby dwergschildpadden de ruimte om hun route naar de Arabische Zee af te leggen. De vrijwilligers hebben de 80 jonge schildpadden beschermd van roofdieren. Ze denken erover na om in de buurt een rehabilitatiecentrum te openen zodat de populatie zich kan stabiliseren.
Waar komt het afval vandaan?
Het werd voor Shah snel duidelijk dat afval zich bleef verzamelen op het strand, ondanks de inzet van alle vrijwilligers. Toen is hij een onderzoek gestart naar waar het afval vandaan kon komen. Het bleek dat veel afval gedumpt werd in negen verschillende kreken in buitenwijken van Mumbai. Dit afval verzamelt zich in de Malad kreek en spoelt allemaal aan op Versova Beach. Hoewel het grootste deel van het afval hierdoor verklaard kon worden, wordt een deel ook nog gewoon door mensen achtergelaten op het strand zelf. Volgens Shah is een bijkomend voordeel van de opruimactie dat alle vrijwilligers bewuster worden van hun afval, maar ook van hun plasticgebruik. In de winkel weigeren ze bijvoorbeeld vaker een plastic tasje, omdat ze weten waar het uiteindelijk terecht komt.